Das Stadtarchiv und seine Nutzung – Wann schlägt die Stunde der Archivare?
Am Mittwoch, den 2. Juli 2025, hat Helmut Walser Smith ein Kapitel aus seinem gerade im Entstehen begriffenen Buch im Stadtarchiv Stuttgart vorgestellt. Der Vortrag trug den Titel „Die Stunde der Archivare. Grundlagen der Erinnerungskultur in Südwestdeutschland um 1960“ und beschäftigte sich mit der Frage, wie Archivwissen bereits zu Beginn der 1960er Jahre die Grundlage für die spätere Erinnerungskultur der 1980er Jahre an den Holocaust gelegt hat. Im Mittelpunkt seines Vortrags standen dabei verschiedene historische Personen, die sich früh mit den Opfern der nationalsozialistischen Verfolgungspolitik beschäftigt hatten: Heinz Keil (1916-1994), Fritz Majer-Leonhard (1915-1995) oder Baruch Zwi Ophir (1910-2004). Eng mit dem Stadtarchiv Stuttgart stehen zwei Namen in Verbindung: Maria Zelzer (1921-1999) hatte zu Beginn der 1960er Jahre im Auftrag der Stadt Stuttgart das Buch „Weg und Schicksal der Stuttgarter Juden“ erarbeitet. Der spätere Direktor des Stadtarchivs Paul Sauer (1931-2010) hatte etwa zeitgleich im Auftrag der Landesarchiverwaltung ein mehrbändiges Werk zu Verfolgung der jüdischen Bevölkerung in Baden-Württemberg erarbeitet. Zu beiden Personen und Projekten hatte Helmut Walser Smith im Sommer 2023 ausführlich in den Beständen des Stadtarchivs Stuttgart recherchiert. Im folgenden Gespräch, das er nach seinem Vortrag mit unserem Mitarbeiter Günter Riederer auf der Bühne geführte, ging es allerdings um grundsätzlichere Fragen. Der Diskussionsstil wurde belassen, Fragen und Antworten sind leicht überarbeitet:

Frage: Wie ist die Idee entstanden, dieses Buch zu schreiben? Welche Überlegungen standen dahinter?
Antwort: Für mein letztes Buch habe ich eine digitale Karte erstellt, auf der alle Synagogen in Deutschland verzeichnet sind, die im Novemberpogrom 1938 zerstört oder geschändet wurden. Dabei stellte sich mir bald eine neue Frage: Wann und wo wurden die ersten Erinnerungszeichen errichtet, die deutlich machten – „Hier ist Unrecht geschehen“? Ich begann, die mir zugänglichen Informationen systematisch in einer Excel-Tabelle zu erfassen und stellte dabei fest, dass es bereits lange vor 1980 in erstaunlich vielen Fällen – vermutlich etwa einem Drittel – sichtbare Formen der Erinnerung gab. Das weckte mein Interesse: Wer waren die Menschen, die sich so früh um ein Gedenken bemühten? Wer setzte sich damals, oft gegen gesellschaftliche Widerstände, für ein Erinnern ein? Aus dieser Frage heraus begann ich, die über 1.200 betroffenen Synagogenstandorte als Forschungsobjekte zu betrachten.
Ein prägendes Erlebnis hatte ich während einer Recherchereise in Cincinnati, am Hebrew Union College, wo einer der besten Kenner der deutsch-jüdischen Geschichte, Michael Meyer, tätig ist. Ich traf ihn in der Bibliothek und berichtete ihm von meinem Vorhaben, über die 1.200 zerstörten Synagogen zu arbeiten. Er hörte mir aufmerksam zu und sagte schließlich: „Aber Sie müssen sich doch auf eine Region konzentrieren.“ Ich erwiderte: „Nein.“ Er sah mich einen Moment lang schweigend an – und ging dann wortlos zurück in sein Büro. Das brachte mich zum Nachdenken. Vielleicht war es doch sinnvoll, den Fokus stärker einzugrenzen.
Dann kam die Covid-Pandemie – und mit ihr die Gelegenheit zu intensiverer, vertiefter Recherche. Ich bin in Freiburg geboren, meine Familie mütterlicherseits stammt aus Baden-Württemberg, und so richtete sich mein Interesse zunehmend auf diese Region. Ich begann, gezielt nach kleineren Gemeinden und Städten wie etwa Gailingen zu recherchieren – vor allem im Online-Katalog des Leo Baeck Instituts in New York. Dort stieß ich auf zahlreiche Korrespondenzen aus vielen südwestdeutschen Kleinstädten. Und ich fragte mich: Warum schrieb ein jüdischer Mensch in New York so viele Briefe an jemanden in Buttenhausen oder Laupheim?
Diese Briefe – ihr Ton, ihr Anliegen, ihre Zielorte – waren es, die mein eigentliches Forschungsinteresse nachhaltig geweckt haben.

Frage: Im Arbeitstitel Deines Buches kommt der Begriff „Hometowns“ vor. Dieser Begriff ist mit dem deutschen Wort „Heimat“ wohl am besten zu übersetzen. Dahinter steht aber auch ein methodisches Konzept, das auf den amerikanischen Historiker Mack Walker zurückgeht, der bereits 1971 sein Buch „German Hometowns“ veröffentlicht hat. Welche Rolle spielt dieses von Mack Walker entworfene Konzept für Dein Buch? Wie wird das in Deinem kommenden Buch umgesetzt? Kannst Du uns das Konzept der „Hometowns“ noch etwas genauer erklären?
Antwort: Ja, es ist einer meiner Lieblingsbücher und es ist in den USA unter Historikerinnen und Historikern sehr bekannt. Wir haben es im Doktorandenseminar gelesen – es war ein fester Bestandteil der Ausbildung. Besonders faszinierend finde ich, dass der Autor, Mack Walker, sich vor allem mit Württemberg beschäftigt hat. Damit folgt er einer älteren Tradition, etwa der Wilhelm Heinrich Riehls, der Südwestdeutschland als klassische Kleinstadtregion bezeichnete. Ich sehe diese Dichte an Ortschaften übrigens auch ganz praktisch – beim Fahrradfahren. In manchen Gegenden Nordwestdeutschlands muss man 20 Kilometer zurücklegen, um von einer Kleinstadt zur nächsten zu gelangen. Hier, in Südwestdeutschland, sind es oft nur fünf bis sieben Kilometer. Die Dichte der Orte spiegelt sich in der Struktur der Erinnerungen wider. Interessant ist dabei auch der Begriff der „Hometowns“, den Walker verwendet – ein ursprünglich amerikanisches Konzept, das sich stark an das deutsche Wort „Heimat“ anlehnt. Für viele Jüdinnen und Juden, deren Briefe ich in Archiven gelesen habe, war „Heimat“ ein emotional aufgeladener, ja anziehenderer Begriff als „Nation“. Heimat meinte nicht Staatszugehörigkeit im abstrakten Sinn – sondern konkrete Erfahrungen: das Essen, die Landschaft, die Gerüche, die vertrauten Gebäude der Kindheit. Diese Heimat blieb präsent, auch Jahrzehnte nach der Emigration – etwa während der Begegnungswochen in den 1980er und 1990er Jahren. Damals wurden sogenannte ehemalige jüdische Mitbürger – so lautete der amtliche Begriff – von lokalen Bürgerinitiativen oder Stadtverwaltungen eingeladen, für einige Tage oder Wochen in ihre früheren Wohnorte zurückzukehren: nach Stuttgart, Crailsheim, Laupheim. Man traf sich, tauschte Erinnerungen aus, ging gemeinsam spazieren. Für viele bedeutete das eine Wiederbegegnung mit der eigenen Kindheitslandschaft – mit ihrer verlorenen, aber nie ganz vergessenen Heimat. Bei diesen Begegnungen trafen die Rückkehrenden auch auf die lokalen „Erinnerungsarbeiter“, meist Angehörige der 1960er-Jahre-Generation, die sich in jungen Jahren für die Aufarbeitung der Geschichte engagierten. Und viele der jüdischen Gäste zögerten nicht, das Wort „Heimat“ zu verwenden – sei es mit, sei es ohne den Zusatz „ehemalig“. Es blieb ein Ort emotionaler Bindung, trotz allem.
Frage: Inwiefern ist der deutsche Südwesten für Deine Thesen repräsentativ? Könnte es nicht anderswo in der Bundesrepublik ganz anders gewesen sein?
Antwort: Ja und Nein. Natürlich musste es – rein rechnerisch – eine gewisse Zahl jüdischer Einwohnerinnen und Einwohner gegeben haben, um nach 1945 überhaupt Rückkehr oder Besuche ermöglichen zu können. Im deutschen Südwesten gab es zur Zeit der nationalsozialistischen Machtübernahme tatsächlich eine ganze Reihe von Kleinstädten und Dörfer mit substanziellen jüdischen Gemeinden. Man denkt etwa an Wertheim, Sinsheim, Lahr und Gailingen in Baden sowie an Laupheim, Rexingen, Buchau und Buttenhausen in Württemberg. In vielen dieser Orte haben Jüdinnen und Juden nach 1945 selbst zur Aufarbeitung der nationalsozialistischen Verbrechen beigetragen – häufig maßgeblich. Auch in anderen Regionen, etwa in Nordrhein-Westfalen, finden sich Kleinstädte mit vergleichbarer Geschichte. Doch was im Südwesten besonders auffällt, ist die vergleichsweise frühe Bereitschaft kommunaler Behörden, sich an dieser Erinnerungsarbeit zu beteiligen. Ein Beispiel ist Buttenhausen: Karl Adler, der ehemalige Leiter der „Jüdischen Mittelstelle“, kehrte Mitte der 1950er Jahre dorthin zurück. Er war gut vernetzt – nicht nur innerhalb der jüdischen Gemeinden, sondern auch mit vielen politischen Häftlingen aus der NS-Zeit, die im KZ Heuberg interniert gewesen waren und nach 1945 in Stuttgart wieder politische Verantwortung übernahmen. Diese Kontakte ermöglichten ihm eine Zusammenarbeit mit Personen, die auf lokaler und regionaler Ebene bereit waren, sich der Geschichte zu stellen. Natürlich gab es auch hier Stimmen, die das Vergangene lieber verdrängen wollten – das Schweigen war kein spezifisches Phänomen anderer Regionen. Doch gab es in Südwestdeutschland eben auch lokale Entscheidungsträger, die offen waren für die Auseinandersetzung mit der Vergangenheit. Der Stuttgarter Oberbürgermeister Arnulf Klett gehörte dazu – auch wenn seine Haltung in anderen politischen Fragen ambivalent gewesen sein mag, so war er gegenüber seinen jüdischen Freunden, die nach der Shoah zurückkehrten, sehr unterstützend. Auch Theodor Heuss, der erste Bundespräsident, spielte in diesem Kontext eine wichtige Rolle. Vielleicht war es eher das Zusammenspiel persönlicher Beziehungen, politischer Verantwortung und individueller Integrität auf höherer Ebene, das hier im Vergleich zu anderen Regionen den Unterschied ausgemacht hat.

Frage: Einige der Vorträge zum Buch und auch erste Fassungen von Kapiteln wie zum Beispiel „Last Gathering in Haigerloch“ sind im Netz bereits zugänglich, man kann also erste Entwürfe bereits lesen. Dabei habe ich festgestellt, dass Du relativ häufig mit einem spezifischen Begriff arbeitest: Immer wieder ist von der „lokalen Wahrheit“, im Englischen dem „local truth“ die Rede. Ich habe mich gefragt, was genau damit gemeint ist? Wie erscheint die „Wahrheit“ in den von Dir analysierten Quellen? Und warum handelt es sich um eine lokale Wahrheit?
Antwort: Warum verwende ich in diesem Buch den Begriff „Wahrheit“ – und nicht einfach „Erinnerung“ oder „Memory“? Weil ich betonen möchte, dass Erinnerung nicht einfach gegeben ist. Sie entsteht nicht von selbst, sondern setzt Arbeit voraus. Um die Grundlage für eine Erinnerungskultur zu schaffen, mussten Menschen aktiv werden: Sie mussten forschen, Archive durchforsten, ehemalige jüdische Bürgerinnen und Bürger ausfindig machen, sie anschreiben, befragen, zuhören. Es war und ist eine mühsame, aber notwendige Arbeit – die Arbeit an der historischen Wahrheit. Im Grunde ist es dieselbe Arbeit, die ich heute als Historiker leiste. Gerade im Südwesten Deutschlands gibt es eine bemerkenswerte Dichte an engagierten und exzellent arbeitenden lokalen Historikerinnen und Historikern. Was sie tun, ist weit mehr als bloße Erinnerungspflege – es ist Grundlagenforschung. Sie leisten die Vorarbeit, ohne die eine ehrliche Auseinandersetzung mit der Vergangenheit gar nicht möglich wäre. Ihre Arbeit schafft die Voraussetzung dafür, dass Erinnerung überhaupt in einen öffentlichen Raum treten kann. Deshalb spreche ich bewusst von „Wahrheit“: Weil es zunächst darum ging – und immer noch geht –, historische Tatsachen offenzulegen, sie sichtbar und unumgehbar zu machen.
Die Aufzeichnung des Vortrags ist auf YouTube zu finden.

Helmut Walser Smith ist seit 2004 Professor für Geschichte auf dem Martha Rivers Ingram-Lehrstuhl und Direktor des Max Kade Center for European and German Studies an der Vanderbilt University in Nashville, Tennessee. Er ist Autor zahlreicher Bücher, darunter „Die Geschichte des Schlachters. Mord und Antisemitismus in einer deutschen Kleinstadt“ sowie „Fluchtpunkt 1941. Kontinuitäten der deutschen Geschichte“. Im Jahr 2021 erschien „Deutschland. Geschichte einer Nation. Von 1500 bis in die Gegenwart“. 2023/24 war er Senior Fellow am Center for Jewish History/Leo Baeck Institute, New York. Seine Forschungsschwerpunkte sind die moderne deutsche Geschichte, insbesondere das lange 19. Jahrhundert, Nationalismus und Antisemitismus. Derzeit arbeitet er an einem Buch, dessen vorläufiger Titel „Hometowns: Truth, Memory, and Jewish Return in post-Holocaust Germany“ lautet.
OpenEdition schlägt Ihnen vor, diesen Beitrag wie folgt zu zitieren:
Stadtarchiv Stuttgart (11. Juli 2025). Das Stadtarchiv und seine Nutzung – Wann schlägt die Stunde der Archivare? Archiv0711. Abgerufen am 10. November 2025 von https://doi.org/10.58079/14bv0





